Uống quá nhiều rượu trong một thời gian dài gây ra các tổn thương ngày càng nhiều cho các tế bào gan và cuối cùng là sự hư hại vĩnh viễn.
Rượu được hấp thu vào trong ruột non và đi vào gan. Tại đây, nó được chuyển hóa (phân giải) để tạo ra mỡ và các hóa chất, một số trong đó có thể gây tổn thương cho các tế bào gan. Dấu hiệu đầu tiên của một sự tổn thương là gan bị nhiễm mỡ, là tình trạng những giọt mỡ to tụ lại trong các tế bào gan. Không có triệu chứng nhưng các xét nghiệm máu có thể cho thấy chức năng gan đã bị hư hỏng và hình chụp siêu âm cắt lớp thể hiện gan phình to và có chứa mỡ. Nếu ngừng uống rượu thì gan có thể hồi phục. Tiếp tục uống sẽ gây ra bệnh viêm gan do rượu.
Các triệu chứng bao gồm gan bị phình to, vàng da và cổ trướng (tràn dịch bên trong bụng). Được chẩn đoán bằng các xét nghiệm máu kiểm tra chức năng gan. Những trường hợp nhẹ có thể khỏi nếu cai rượu nhưng các trường hợp nặng có thể gây tử vong. Trong bệnh xơ gan, mô gan bị thay thế bởi các mô sẹo có xơ và một số các mô bị tổn thương tạo thành các u bướu. Triệu chứng gồm có tràn dịch trong bụng, vàng da, vú to và các tinh hoàn teo lại ở nam giới, lòng bàn tay đỏ, sụt cân, hay lẫn lôn và hôn mê. Cai rượu sẽ làm ngưng hoặc làm chậm lại diễn tiến của bệnh nhưng cần phải ghép gan nếu gan đã bị mất chức năng.
