Thận bị suy giảm chức năng cấp tính có thể ngay tức thì đe dọa tính mạng, trong khi đó suy thận mạn dẫn đến suy thoái dần dần và tiến triển.
Vai trò chính của thận là lọc các chất thải ra khỏi máu, nó có thể bị ảnh hưởng đột ngột bởi các tình trạng nghiêm trọng như sốc, phỏng, mất máu, nhiễm trùng và suy tim; bởi các bệnh lí của chính bản thân thận gây ra, và các tình trạng làm tắc nghẽn dòng nước tiểu. Một số thuốc gồm paracetamol, các thuốc kháng viêm, một số kháng sinh và những thuốc trị bệnh tim và ung thư cũng có thể làm giảm chức năng thận. Các triệu chứng của suy thận cấp gồm có buồn nôn, nôn mửa, tiểu ít, giữ dịch trong cở thể, thở hổn hển, lẫn lộn và cuối cùng là hôn mê. Tình trạng này được điều trị bằng thẩm phân, là một hệ thống để tách các chất thải ra khỏi máu cho đén khi thận hồi phục.
Suy thận mạn là tình trạng mất tế bào thận tiếp diễn và là đặc điểm đặc trưng của những rối loạn lâu dài bao gồm bệnh thận, tiểu đường, cao huyết áp và những rối loạn do di truyền như bệnh thận đang nang. Điều trị suy thận bao gồm giải quyết các nguyên nhân gây bệnh và hỗ trợ việc tạo ra vitamin D và tế bào hồng cầu. Nếu thận bị hỏng thì thẩm phân và sau đó có thể cần phải ghép thận.
